La ville de Saint-Jean-de-Luz est située en plein cœur du Pays Basque. Saint-Jean-de-Luz forme une seule agglomération de 20 000 habitants avec la commune limitrophe de Ciboure. Elle rayonne en outre sur la vallée de la Nivelle, axe de périurbanisation majeur, et l’unité urbaine luzienne inclut de nos jours l’essentiel des quartiers habités d’Urrugne. Ceci explique la qualité et la densité des services publics et marchands implantés sur la Commune (trois lycées, quatre collèges, de nombreux commerces, médecins et professions libérales, une polyclinique assurant toutes les urgences sauf pédiatriques, une clinique ophtalmologique, des services décentralisés de l’Hôpital de Bayonne, etc..). Malgré la proximité de l’agglomération de Bayonne (le BAB) et l’influence exercée par les centres urbains espagnols sur la région hendayaise, Saint-Jean-de-Luz joue le rôle de centre urbain principal pour toute la partie méridionale de la Côte Basque de France.

L’économie locale a longtemps été tournée vers l’exploitation de la pêche de haute mer. Le port accueille encore des chalutiers à destination de l’ouest de l’Afrique et des côtes atlantiques de l’Amérique du Nord mais, si la criée et les activités de maréyage restent importantes, le volume des prises a diminué et l’industrie de transformation et conservation des poissons, jadis prospère, a quasiment disparu de nos jours. La gestion du port est assurée par la Chambre de commerce et d’industrie de Bayonne Pays basque. Le port de pêche est partagé avec la commune de Ciboure. La plaisance prend une place de plus en plus visible (mouillages de Port-Nivelle, et, en dehors de la commune, Socoa).
Idéalement placée au cœur de la Côte basque, Saint-Jean-de-Luz est une destination balnéaire favorisée par la présence d’une grande plage de sable abritée au fond d’une baie semi-fermée, accessible à pied depuis le centre ville. Le tourisme joue un rôle très important dans la prospérité locale (hôtels, restaurants, thalassothérapie, golfs, etc...).
La jetée de Saint-Jean-de-Luz est aussi l’un des centres les plus dynamiques de la «Glissicon Valley» qui, depuis Hendaye au Sud jusqu’à Hossegor au Nord concentre de nombreuses industries spécialisées dans la conception et la commercialisation de matériels de sports de glisse et aquatiques (surf, plongée,etc...). La société Napali (marques Roxy et Quiksilver) est, en particulier, présente dans la commune, qui profite en outre de l’intensification des flux transfrontaliers et devient une plateforme logistique importante (groupe Olano notamment). Saint-Jean-De-Luz fait partie aussi de la Communauté de Communes du Sud Pays Basque.